A forma como o transtorno do espectro autista (TEA) é compreendido atualmente passa por uma mudança profunda de perspectiva. Durante muito tempo, o autismo foi interpretado quase exclusivamente como um conjunto de alterações neurológicas que dificultam a adaptação social. Contudo, esse entendimento vem sendo questionado. Abordagens recentes da Psicologia Evolucionista e da Genética de Populações levantam a hipótese de que o autismo possa representar uma variação adaptativa, preservada — e possivelmente intensificada — ao longo do tempo pela seleção natural.
Esse transtorno do neurodesenvolvimento, geralmente associado a desafios na comunicação, na interação social e a particularidades sensoriais marcantes, frequentemente também se manifesta junto a competências excepcionais. O crescimento no número de indivíduos com elevada capacidade de sistematização e identificação de padrões indica que a organização social futura pode ser significativamente moldada pela neurodiversidade.
Evolução neuronal e genética
Essa hipótese ganhou maior consistência com o estudo pioneiro de Starr e Fraser, pesquisadores da Universidade de Stanford, publicado recentemente na revista Molecular Biology and Evolution. O trabalho apresenta um mecanismo celular específico que ajuda a explicar esse processo evolutivo.
Evidências adicionais e novas teorias
Um dos dados que reforçam essa interpretação evolutiva é o aumento expressivo da prevalência do autismo. Informações do Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC) apontam que aproximadamente uma em cada 36 crianças recebe hoje um diagnóstico dentro do espectro.
Embora parte desse crescimento possa ser atribuída à ampliação dos critérios diagnósticos e ao maior nível de conscientização, há um debate científico sobre a possibilidade de outros fatores estarem envolvidos. Essa tendência tem sido observada em diversas pesquisas, especialmente em países de alta renda, como Estados Unidos, Reino Unido, Dinamarca, Coreia do Sul e Japão.
Em contraste com hipóteses ambientais sem respaldo científico — como algumas defendidas publicamente por figuras políticas, a exemplo do secretário de saúde dos EUA, Robert F. Kennedy —, os resultados apresentados por Starr e Fraser sugerem um aumento real impulsionado por mecanismos genéticos específicos.
O estudo concentrou-se em um tipo de neurônio excitatório do neocórtex, responsável por transmitir sinais que ativam outros neurônios e essencial para a cognição humana avançada. Os pesquisadores constataram que esses neurônios passaram por uma evolução extraordinariamente rápida na linhagem humana quando comparados aos de outros primatas.
O achado mais relevante foi a constatação de que essa aceleração evolutiva coincidiu com uma redução significativa na expressão de genes cuja baixa atividade está estatisticamente associada a um risco maior de diagnóstico de TEA.
Isso sugere que a evolução das capacidades cognitivas superiores pode ter envolvido um custo adaptativo: a diminuição da expressão de genes que protegem o neurodesenvolvimento. Em outras palavras, as mesmas pressões seletivas que aprimoraram a inteligência humana e o processamento complexo também teriam aumentado, como efeito colateral, a frequência de características autísticas. Esse cenário indica que, em ambientes ancestrais, esse perfil cognitivo provavelmente oferecia vantagens evolutivas importantes.
O psicólogo e neurocientista britânico Simon Baron-Cohen propôs ainda a teoria do acasalamento assortativo. Segundo essa ideia, a sociedade contemporânea tende a concentrar indivíduos com traços fortemente “sistematizadores” em ambientes como polos tecnológicos e instituições acadêmicas, o que facilita a formação de pares com perfis genéticos semelhantes. Como consequência, aumenta a chance de descendentes herdarem uma combinação genética associada a altas habilidades de sistematização e, simultaneamente, a uma maior probabilidade de manifestação do autismo.
Um futuro neurodivergente?
Mesmo reconhecendo que indivíduos com elevado desempenho cognitivo representam apenas uma parte do espectro do TEA, é possível imaginar um cenário hipotético de profundas transformações sociais. Caso a seleção natural passe a favorecer cada vez mais o nascimento de indivíduos neurodivergentes com habilidades excepcionais, em detrimento de outros fenótipos, surgiriam implicações sociológicas complexas.
Como a sociedade reagiria a uma inversão desse tipo, em que o funcionamento cerebral hoje considerado típico se tornasse o incomum, e vice-versa?
É tentador recorrer a discursos alarmistas sobre o surgimento de uma elite cognitiva que poderia enxergar a população atualmente classificada como neurotípica como menos eficiente. No entanto, essa visão entra em choque com uma das principais pautas do movimento autista contemporâneo: o enfrentamento do capacitismo. Essa luta defende que o valor humano, a dignidade e o direito à participação social não devem ser medidos por produtividade, genialidade ou adequação a padrões normativos.
Em síntese, o autismo parece integrar de forma crescente o processo evolutivo humano. Diante disso, os sistemas educacionais — que ainda enfrentam enormes desafios para incluir crianças e adolescentes com necessidades específicas — precisam ser urgentemente reformulados.
Reconhecer as diferenças como uma expressão legítima da diversidade humana é fundamental. Uma sociedade verdadeiramente avançada não é aquela que privilegia apenas os “gênios”, mas sim a que promove inclusão, assegurando respeito, dignidade e espaço para todas as formas de mente. Esse é um requisito essencial para o futuro da humanidade.
Walace Gomes Leal é neurocientista e professor do Instituto de Saúde Coletiva da Universidade Federal do Oeste do Pará (UFOPA).
